Na Viena de 1781, o músico da corte austríaca Antonio Salieri (Abraham) admira e inveja o talento do jovem compositor e músico Wolfgang Amadeus Mozart (Tom Hulce), ao mesmo tempo que despreza sua vida libertina e obscena, seu comportamento grosseiro e pueril. Salieri se pergunta por quê Deus deu tamanho talento a alguém tão vulgar, enquanto ele, esforçado e devoto, está tão aquém de tal genialidade. A única maneira de ter paz é destruir o jovem Mozart, sejam quais forem os meios necessários. O nome "Amadeus" era o nome do meio de Mozart. Também significa "o amado por Deus", como Salieri temia que fosse verdade: talvez por isso seu "rival" tivesse sido agraciado por Deus com tamanho talento.